Les détours de l'illustration sous l'Ancien Régime

"Que peut-on attendre d'une illustration ? Qu'elle embellisse le livre de ses ornements, qu'elle accompagne agréablement la lecture et délasse l'oeil, qu'elle serve le texte le plus fidèlement possible en condensant ses épisodes décisifs et ses figures marquantes, en soulignant ses lignes de sens et ses perspectives symboliques, qu'elle facilite la mémorisation du livre ? Sans doute. Rehausser, éclairer, exemplifier sont les buts, conformes à l'étymologie du mot, que s'assigne l'illustration. Mais l'image est récalcitrante ; elle se dérobe, déborde, affirme obstinément son indépendance ; elle marque son espace pour le soustraire à toute emprise et à toute obligation, elle entre mal dans les cadres qu'on aimerait lui imposer. Il en va de même pour l'illustration, image des plus contraintes pourtant, qui se satisfait mal de son rôle ancillaire et revendique pour elle seule les regards. Le livre illustré connaît sous l'Ancien Régime de profondes mutations techniques. Ajoutées aux changements des sensibilités et aux redéfinitions du rapport à la lecture, elles modifient la place de l'illustration au sein du livre, la perception de la fonction de l'illustrateur et l'appréhension de la s